A gyomor és a nyombél egészséges állapotának megőrzéséhez elengedhetetlen a gyomor savtermelése és a gyomor és a belek falát védő nyálkahártya védő szerepe közti egyensúly megtartása. Akár a savtermelés fokozódása, akár a nyálkahártya elvékonyodása borítja fel ezt az egyensúlyt, a gyomorfekély kialakulásának valószínűsége az idő múlásával egyre nő. Az egyensúlyt mindkét oldalról több tényező befolyásolja.
Az egyensúlyra ható egyik legfontosabb tényező a Helicobacter pylori nevű baktérium, ami egy különleges enzimjének köszönhetően a gyomor extrém savas (pH = 1,5 körüli) közegében is életképes. Az egyes adatok szerint a fejlődő országok felnőtt lakosságának kb 80-90%, míg a fejlettebb országokban (Európa, Észak Amerika) 40-60% a baktériumot hordozók aránya. A baktérium fertőzőképessége ezzel együtt nem túl nagy, így csak a hordozók kb 10-20%-ánál alakul ki gyomorfekély vagy nyombélfekély, ami a baktérium jelenlétével összefüggésbe hozható. Ennek megfelelően ez a baktérium sokkal inkább az egyensúlyból kizökkent állapot fenntartásáért és rosszabbodásáért tehető felelőssé, mint eredendően az egyensúly felborításáért.
Az előbb említett baktériumtól eltérően vannak olyan kiváltó okai is a gyomorfekélynek és nyombélfekélynek, amelyek akár önmagukban is képesek felborítani a gyomorsav és a nyálkahártya közti egyensúlyt, ugyanakkor az is igaz, hogy több tényező együttes előfordulása emeli a megbetegedés kockázatát. Ilyen tényezők a dohányzás, túlzott mértékű alkohol fogyasztása, illetve a túl fűszeres ételek rendszeres fogyasztása, valamint a stressz. Ezek önmagukban is okozhatnak gyomorfekélyt, vagy nyombélfekélyt, de Helicobacter pylori hiányában ezek a fekélyek a kiváltó okok megszüntetése után rendszerint akár gyógyszeres kezelés nélkül is meggyógyulhatnak.
A gyomor és a belek falát védő nyálkahártyát tudják károsítani, az ún. nem szteroid típusú gyulladáscsökkentők is, amelyek rendszeres szedése különösen az idősebb életkorban gyakori, éppen ezért náluk a fekély betegség is gyakrabban fordulhat elő. Gyulladáscsökkentő szedése mellett kialakult fekély sokszor többszörös, az is előfordulhat, hogy egyszerre jelentkezik fekély a gyomorban és a nyombélben. Van olyan ritka, hormont termelő daganat is, ami szintén többszörös fekély képződéséhez vezet.
Égető, maró fájdalom a mellcsont mögött, vagy a torokban. Főleg étkezések után, vagy vízszintes testhelyzetben.
Leggyakrabban égő, vagy maró fájdalom a gyomortájékon étkezések után 1-3 órával. Gyakori böfögés, émelygés.
Megfelelő étrend és életmód, dohányzás, alkohol és nem-szteroid gyulladásgátlók szedésének kerülése.
Gyomorsav csökkentése savlekötőkkel, savtermelést gátlókkal. A nyálkahártya védő mechanizmusának fokozása.